Появление первых печатных книг, содержащих графические изображения и тексты, стало возможно с изобретением печатных станков. Считается, что первый печатный станок был изобретен китайским мастером Ван Чи в 868 году. Изобретение этого станка позволило отпечатать «Алмазную Сутру», представлявшую собой шестистраничный перевод на китайский язык индийского произведения. Книга содержала не только текст, но и гравюру.

Ранние технологии печати были основаны на способе литографии. Для изготовления оттиска использовали сначала каменные плиты, позднее дерево. На них зеркально вырезались символы, которые и переносились на шелк или бумагу. Развитие печатных станков привело к появлению гравировальных досок, покрывавшихся красками. Этот способ печати называется ксилография. С этого момента печатная продукция стала изготавливаться значительными для того времени тиражами.

Известно, что к 1042 год китайским кузнецом Би Шэном был разработан способ печати книг сменным разборным шрифтом, представлявшим собой наборную кассу с брусками-иероглифами. Этот метод не получил широкого распространения в Китае, поскольку алфавит содержал более двух тысяч символов, что затрудняло использование технологии для набора текстов. Несколькими столетиями позже такой метод печати будет повсеместно использоваться в Европе.

В Европе первый печатный станок и массовое производство печатной продукции появились в 1425 году. Это стало возможным благодаря изобретению Иоганна Гутенберга, который разработал способ набора теста из деревянных букв, связанных в строку с помощью нити. Развитие этой печатной технологии привело к появлению первого печатного станка, в котором для получения четкого оттиска использовались отлитые по шаблону литеры.

Первый печатный станок Гутенберга по своей конструкции был аналогичен простейшим прессам, использовавшимся для отжима винограда. Несмотря на кажущуюся простоту технологии, многие принципы печати того периода применяются в полиграфии до сих пор.